1940年毕业于金陵大学园艺系及园艺研究部。曾任四川大学园艺系讲师、复旦大学农学院副教授。1950年毕业于丹麦哥本哈根皇家农业大学园艺研究部，获荣誉级科学硕士。并于1950年7月回国，曾任武汉大学副教授、教授，华中农业大学园艺系教授兼副系主任，北京林业大学园林系教授兼副、正系主任，曾兼中国风景园林学会副理事长、国务院学位委员会第1-2届林科评议组成员、中国科学院北京植物园研究员等。

现任北京林业大学园林学院教授、博士生导师、名花研究室主任。国务院第一批政府特殊津贴获得者。兼任中国园艺学会常务理事及国际园艺学会梅Prunus mume品种国际登录权威等职。1997年被选为中国工程院院士。其主要成就在培养了大批园林专门人才（含学士、硕士、博士等）；创立花卉品种二元分类法，对中国野生花卉种质资源有深入的分析研究，创导花卉抗性育种新方向并选育梅花、地被菊、月季、金花茶等新品种70多个，系统研究了中国梅花，在探讨菊花起源上有新突破。论著约200余篇（部），其中多种获奖，在国内外产生相当影响。1997年当选为中国工程院院士。

主编了《中国梅花品种图志》、《中国花经》等著作，著有《巴山蜀水记梅花》等书籍。在金花茶育种及基因库建立、菊花起源及地被菊选育以及蔷薇、月季的引种、育种等方面，取得了丰硕的成果。